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土星が衝を迎え——一晩中夜空の輝きを眺めるのに最適なチャンス！

はじめに

地球は 2024 年 9 月 8 日に太陽と土星の間を飛行し、宇宙で環（わ）のある惑星として人気のある土星がちょうど太陽の反対側になり、つまり衝（しょう）」になります。土星の衝は、土星を見るのに最適な時期です。

土星の環の傾きはずっと変化しており、今年はすでに非常に小さくなり、環はたいへん細く見えています。2025年には環が側面からはほとんど見えなくなります。今年は土星の環を観察するチャンスを逃さないようにしよう。

土星が衝

出典：Stellarium、時間：2024年9月8日　20:01、場所：東京

土星を観察するのに最適な時期というと、2024 年 9 月 8 日に土星が「衝（しょう）」となるときです。衝とは、太陽系の天体が地球から見て太陽と正反対の位置にくる瞬間のこと。土星は2024年9月8日に「衝（しょう）」を迎えます。衝の頃の土星は、地球との距離が近くなるなどにより明るくなり、衝の前後数日間は0.4等、衝の頃は、0.6等という明るさで夜空に輝きます。それに、見かけの直径（視直径）も大きくなっていて、望遠鏡で拡大すると環の見ごたえのある様子を観察できます。

さらに、衝の頃の土星は、太陽が沈む夕方の頃に東の空から昇り、真夜中に南中し、太陽が昇る明け方の頃に西の空に沈むので、一晩中見ることができます。

土星の輪が消えている？

出典：国立天文台

土星の最も顕著な特徴はその巨大な環であり、望遠鏡で見ると美しく見えます。地球から見た土星の環の傾きは、約29.5年の自転周期の中で年ごとに変化しています。約15年ごとに、土星の環が地球に対して最大に傾き、土星の輪をよりはっきりと見ることができます。同じように約15 年ごとに、土星の環が地球に対して横向きになると、環が消えたように見えます。もちろん、実際に「消える」わけではありませんが、環は非常に薄いため、環の表面が視線の方向と平行になると、観察することが困難です。

出典：NASA

現在、土星の輪の側面は徐々に地球に向いており、2025年3月には土星の輪の側面が地球を向き、一直線に見えるようになります。その時は土星が太陽に非常に近くなり、地上からの観察が難しくなります。今年の衝では、土星の輪の傾きはわずか 3.7 度です。輪は非常に狭く見え、土星の輪の有名なカッシーニの間隙はほとんど見ることができません。

観測製品のおすすめ

天体望遠鏡の推奨倍率と見えるもの
倍率	土星
低倍率（30倍~70倍）	全体が小さく見える
中倍率（70倍~140倍）	100倍程度で土星の環が立派に見える本体の環模様・環の濃淡のどの細部まで確認できる
高倍率（140倍以上）	土星の環模様が見え、環が三つに分かれて見える